普通膨脹罐初期的暖水系統通常在較高點安裝一個頂部開槽。受熱膨脹的水會升至水箱。大多數情況下，水箱是裝在屋頂或閣樓上的。

這類儲罐有更多的問題：首先，開放式儲罐會降低系統水的蒸發能力，在降低水分后，通常需要向屋頂儲罐加水，加水含有大量溶解氧，從而腐蝕系統的鋼鐵部件。二是水箱高度有限，系統工作壓力低，水溫也受限制；由于水箱通常離加熱區較遠，有時會結凍，從而導致水箱破裂，給使用者帶來更多的麻煩。毋庸置疑，這樣的水箱已經被現代的水暖氣系統淘汰了。

隨后對擴容罐技術進行了更新，采用了封閉水箱。

這個普通膨脹罐剛開始儲存的空氣相當于大氣壓。在系統開始注水之后，一部分的空氣在膨脹罐頂部被部分壓縮。管子高度越高，膨脹罐所在的高度越大，罐內空氣受到的壓縮越強。隨著水溫的升高，水位進一步升高，再次壓縮水箱中的空氣。

在適當設計的膨脹罐中，系統水在加熱到較高溫度時，罐內氣壓應該低于安全閥設定壓力0.3巴左右。這種0.3巴特的差壓可避免安全閥在設定壓力值達到時開啟泄放水，并便于將安全閥安裝在接近鍋爐泄放口的膨脹罐接口下。

普通膨脹罐在水暖系統上已經使用了很多年了，有些至今仍在使用。這個罐子通常裝在鍋爐上面的屋頂的橫梁下面。

普通膨脹罐較大的缺點就是空氣與水直接接觸。該系統在冷卻時可吸收溶解的部分空氣，產生膨脹罐與鍋爐之間的虹吸倒流，溶解空氣的水流入鍋爐和管道，再加熱時，水中溶解空氣分離出來，不過此分離過程是在系統內部進行的。通過排氣閥排出分離出的空氣。

自給自足的系統將用少量的水來補充失去的空氣。這種反復加熱/冷卻過程導致膨脹罐內的空氣逐漸被水所取代。后來膨脹罐形成水澇，即將水完全充滿。

在膨脹罐形成水澇之后，內部沒有空氣艙讓系統水膨脹。這將導致在每次系統加熱時，安全閥有少量的水流出。當系統冷卻壓力降低時，自動補水閥又將新鮮水補充系統。如此反復的過程會使大量新鮮水(高含氧量)在供暖季節進入系統，從而導致系統腐蝕加劇。

普通膨脹罐每年要進行兩次排水和空氣回灌，以防止發生水澇。特制的排水閥可以保證在排水時空氣能夠進入膨脹罐，并且排水閥也可以起到隔絕系統和膨脹罐在供水過程中的作用。

普通膨脹罐需采用特殊接頭，采用該連接方式，氣泡可以聚集在鍋爐上端并進入膨脹罐，在氣泡接頭中含有浸入鍋爐內部的供水管，因此氣泡不會進入供水管道。這使系統內部空氣很容易進入膨脹罐內。

連接管與膨脹管之間必須有一定的傾斜度，以方便氣泡進入膨脹管。為了減少鍋爐熱量傳遞到膨脹罐的過程，連接管必須大于3米，而傳導的熱量會導致膨脹罐內氣壓增加。